Ньютон полагал, что всё в природе, включая свет, состоит из мельчайших частиц (корпускул). Главным аргументом для него была прямолинейность световых лучей.
Когда волна встречает препятствие, сопоставимое по размеру с длиной волны, она отклоняется от прямолинейного распространения, огибает препятствие и проникает в область геометрической тени.
До начала XIX века физики полагали, что для объяснения всех оптических явлений достаточно четырех основных законов, которые называют законами геометрической оптики.